NASA reduserte mandag antallet astronautoppdrag på Boeings Starliner-kontrakt og sa at romfartøyets neste oppdrag til den internasjonale romstasjonen vil fly uten mannskap, noe som reduserer omfanget av et program som hemmes av tekniske problemer og overgås av Elon Musks SpaceX.
Det siste uhellet skjedde under Starliners første bemannede testflyging i 2024, med NASA-astronautene Butch Wilmore og Suni Williams om bord. Flere thrustere på Starliners fremdriftssystem stengte av under innflygingen til ISS.
Det amerikanske romfartsorganet og Boeing hadde diskutert fremtiden til Starliner-programmet i flere måneder etter tabben som etterlot mannskapet på ISS i ni måneder.
En talsperson for Boeing sa at selskapet fortsatt er forpliktet til programmet.
Boeings kontrakt under NASAs kommersielle mannskapsprogram, tidligere verdt 4,5 milliarder dollar, forutså seks operative flyvninger etter sertifisering med astronauter til og fra ISS.
KONTRAKTVERDIEN FALLER
Den siste modifikasjonen reduserer antallet Starliner-flyvninger til fire, inkludert opptil tre astronautflyvninger og en ubemannet flyvning i april neste år, sa NASA i en uttalelse. To ekstra flyvninger er valgfrie, sa byrået.
Disse modifikasjonene reduserte verdien av Boeings kontrakt med 768 millioner dollar, til 3,732 milliarder dollar, sa en talsperson for NASA.
NASA har allerede betalt 2,2 milliarder dollar av kontrakten, ifølge Reuters' gjennomgang av kontraktsdata.
NASA valgte Boeing og SpaceX i 2014 til hver sin å bygge og fly romfartøy som kan frakte amerikanske astronauter til og fra ISS, noe som sådde utviklingen av to kapsler som kan fungere som sikkerhetskopier for hverandre.
Mens SpaceXs Dragon-kapsel har blitt NASAs primære astronautreise siden det første bemannede oppdraget i 2020, har Boeings Starliner blitt plaget i årevis av forsinkelser, tekniske feil og kostnadsoverskridelser.
«Sikkerhet er fortsatt vår høyeste prioritet når vi fokuserer på Starliner-1-oppdraget, som inkluderer våre funn og lærdommer fra tidligere flytester og testing i høst», sa Boeings talsperson.
"GRUNDIG" TESTING
"NASA og Boeing fortsetter å grundig teste Starliner-fremdriftssystemet som forberedelse til to potensielle flyvninger neste år," sa Steve Stich, leder for NASAs kommersielle besetningsprogram, i en uttalelse.
"Denne modifikasjonen lar NASA og Boeing fokusere på å sertifisere systemet på en sikker måte i 2026, utføre Starliners første besetningsrotasjon når den er klar, og justere vår pågående flyplanlegging for fremtidige Starliner-oppdrag basert på stasjonens operative behov frem til 2030."
Midt i Starliner-forsinkelser har NASA de siste årene tildelt SpaceX ytterligere ISS-flyvninger med Dragon, og booket disse oppdragene frem til stasjonens planlagte pensjonering i 2030 – noe som reiser spørsmål om Starliners evne til å konkurrere med SpaceX.
Boeing har brukt mer enn 2 milliarder dollar siden 2016 på fastprisprogrammet.
NASA har hevdet at de trenger to amerikanske flyvninger til ISS, slik at de ikke trenger å stole utelukkende på russiske kapsler, dersom SpaceXs Dragon skulle bli satt på bakken. Boeing ser for seg Starliner som et kommersielt fartøy for fremtidige romstasjoner som kan erstatte ISS, selv om disse ordningene er langt unna.
Det neste oppdraget som er planlagt for april 2026, kjent som Starliner-1, vil levere last til ISS i stedet for astronauter, sa NASA.
No responses yet